改革开放初期，刚刚从十年动乱中苏醒过来的学界精英和社会大众，痛定思痛。
在反思过去中，人们认识到，一个国家的长治久安，需要法制，更要法治。
那么，二者的主要区别在哪呢？
一、规则与理念
法制，是“法律制度”的简称，属于规则体系，可以存在于任何国家形态中。
法治，是“法律统治”的简称，属于治国理念的范畴，只能存在于民主国家 。
在英语中，法制是“rule by law”,法治是“rule of law”。
懂英文的人知道，前者的意思是执政者“用法律来统治”，后者的意思是所有人都要“受法律统治”。
简单说，法制的基本要求是有法可依和有法必依，而法治的基本要求是法律在各种治理方式中具有至高无上的权威。
中国改革开放以来，从“建设法制国家”到“建设法治国家”，从“以法治国”到“依法治国”，反映出治国理念的深刻转变。
二、强制与公平
传统社会的法律是维护特权的工具，故重在强制。
现代社会的法律是公众合意，故重在公平。
从汉字的会意法来看，法制的制，落脚在刀，含有明显的强制性。
法治的治，流水先行。水的本性，是不攀上，不拒下，有高低则行，无差别即止，永远追求平整划一，故历来有“法平如水”之说。
公平正义，是现代法治的精髓和生命所在。
三、守旧与创新
传统社会的法制旨在维护特权，立法和司法权又掌握统治者手中，他们自然倾向法律制度长久不变。
即使这些法律制度已经远离早已发展变化了的实际，也不愿意变革。
或者，只以统治者的利害与好恶来变法。
时间长了，就会积累和激化社会矛盾，引发动乱。
这种现象周而复始，就形成了中国古代政权不时更替，社会却鲜有进步的陈陈相因的“周期律”。
现代法治国家则不然。
我们知道，社会进步的动力源泉，是人们不断升级的需求层次与实际境遇之间的差距。
平衡这种差距，正是法治的本质属性。
在现代国家，人们不同的利益追求和变革的呼声常常可闻，法律的立、改、废不时进行。
社会因此不断革新与进步，却鲜有大的动乱发生。
一句话，法制与专制可以并存，法治与民主一体两面。
历史一再证明，无法无天固然不好，有法无天同样不好，甚至更糟。
这里的“天”，是自然规律，也是人民意志。
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