西周宗法制的核心，就是嫡长子继承制。宗法制的重点任务，是要维持王国稳定性，确保王国在传承到后代时不会出现动荡。

在西周时，王、卿大夫、诸侯、甚至士人一般都有三妻四妾，儿女众多。正常而言，在悬着继承人之时，应该是看哪个儿女更有才能，才能放心地把国家交给他来打理。不过，在评判一个人时，“才能”却是最难以量化的素质之一：商纣王文武双全，可他却残暴而专横跋扈，最终成为了一位暴君；鲁隐公，为人善良，颇具国际视野，也能从谏如流，可他却被权臣与弟弟阴谋害死；晋太子申生，威望甚重，能领兵打战，又仁厚孝顺，却被骊姬害得毫无抵抗之力；……。

为打破这一选择性难题，周人干脆将问题简单化，直接采取了宗法制。宗法制的好处就是简单易行，保证了权力继承的稳定性。宗法制下，女儿由于要嫁人，第一就被剥夺了继承权。儿子们中，也不是所有儿子都拥有平等的继承权。嫡妻生出来的儿子，享有第一继承权；如果嫡妻没生出儿子，其余儿子则按照长幼顺序确定继承优先权。这种“子以母贵”的继承方式，实则也有其深刻政治含义：嫡妻的背后，往往都有雄厚的家族背景，可以有效地震慑那些妄想篡权夺位的不法之徒，使得国家政局能长期保持稳定状态。

国家继承权难题解决之后，对于嫡长子之外的儿子，宗法制也规定了去处：“天子有田以处其子孙，诸侯有国以处其子孙，士大夫有采以处其子孙。”天子之位由嫡长子继承，其余儿子则被封为诸侯；诸侯之位由嫡长子继承，其余儿子分封采邑成为士大夫；士大夫之位也由嫡长子继承，其余儿子分封成士；士职位由嫡长子继承，其他儿子则不再分封土地，成为庶人。王、诸侯、卿大夫、士、庶人，再加上天生就不属于上层社会的工、商、臣妾、隶、圉，就构成了西周等级森严、贵贱分明的社会层级架构。

有学者评价，宗法制与分封制互为表里，使得西周比之前中国的任何一个朝代更接近于一个统一国家。宗法制对于维护社会和政权的稳定性，起到了相当大的作用。

不过，随着时间的推移，宗法制的负面效应也越来越大。

宗法制下，人生就是“拼爹”、“拼妈”的时代：老爸是谁，决定了你所处的社会层级；老妈是谁，决定了你的家庭地位；投胎的早晚，决定了你的继承权优先顺序。在西周，生活就是如此残酷，竞争是从投胎的那刻就开始了。

长期践行宗法制，稳定倒是足够稳定了，可却使得社会阶层固化得越来越厉害。

第一代卿大夫们，是周文王、周武王、周公旦等人精心挑选出来，其能力和忠诚度都经过血与火的考验，堪称尽职尽责。但是，谁能保证第二代、第三代不会出现“八旗子弟”？以周公旦为例，其本人是不世出的天才。可在周王室继承他“周公”职位的后代，却大多默默无闻。直到春秋初，《左传》中才出现了一位周公黑肩，却由于尝试弑君，被周庄王给杀了。这就是所谓的“虎父犬子”！可不管这些后代再怎么无能，他们的职位和待遇，按照宗法制都不可剥夺。所以，这些卿大夫们的后代，就可安安心心地躺在祖宗的功劳簿上睡大觉。如此一来，其他有才能之人难以上位，周王室的庸才却越来越多，整个社会也就成为了一潭死水。西周中期后来，周王室走向了下坡路，缺乏竞争性的宗法制长期存在，无疑是其中一个关键性因素。

因此，宗法制也有其两面性：在维护社会稳定方面，宗法制功莫大焉；但由于其缺乏竞争性，长此以往，必将导致社会阶层固化，社会活力大大下降，最终会导致社会发展速度大大下降。